La bioéthique cherche à résoudre des questions de nature morale (ethos en grec signifie la recherche d'une bonne manière d'être) suscitées par l'avancement des sciences et des techniques biomédicales. Elle se différencie de la déontologie (discipline s'appliquant à une profession).

Elle a vocation, en se fondant sur un débat faisant intervenir de multiples disciplines (scientifique, médicale, philosophique, juridique, psychanalytique, sociologique) ainsi que sur les opinions de la société civile, à conserver un regard critique face aux avancées scientifiques. Elle constitue une aide à la décision.

Cette discipline fait l'objet de recommandations et de règles nationales, mais aussi internationales, parmi lesquelles la convention du conseil de l'Europe sur les droits de l'homme et la biomédecine (avril 1997) et la déclaration universelle sur le génome humain et les droits de l'homme de l'UNESCO (novembre 1997).