La glycogénose de type V débute dans la plupart des cas avant l'âge de 15 ans. Elle se manifeste par une intolérance à l'effort associée ou non à la survenue d'urines foncées ou "coca cola" (myoglobinurie). Aucun symptôme n'est ressenti au repos ou à l'exercice modéré.
L'intolérance à l'effort se traduit, au cours de l'enfance, par des douleurs musculaires, des contractures et une fatigabilité anormale. Chez l'adulte jeune, elle se manifeste par des douleurs musculaires (myalgies), des crampes douloureuses et une fatigue ou une faiblesse des muscles concernés lors de l'effort.
Il peut s'agir de manifestations au cours d'effort intense mais de courte durée (comme le fait de soulever un poids lourd) ou d'effort moins intense mais prolongé (randonnée difficile par exemple). Elles cèdent généralement après un bref repos. Les activités peuvent être reprises avec une meilleure endurance (phénomène de "deuxième souffle") après une pause. La marche sur terrain plat est généralement bien tolérée.
Lors d'un effort physique intense, les personnes malades peuvent présenter une destruction du muscle qui libère dans les urines le pigment qui donne la couleur rouge au muscle, la myoglobine. Les urines prennent une couleur rouge foncé ou rouge brun (myoglobulinurie). La crise est suivie habituellement d’une récupération complète mais peut conduire exceptionnellement à une insuffisance rénale aiguë.
L'intolérance aux efforts physiques est très variable d'un sujet à l'autre et même chez un même sujet d'un épisode à l'autre.
Chez certaines personnes, les symptômes peuvent être très modérés.
Chez les patientes atteintes de glycogénose de type V, la grossesse et l'accouchement évoluent normalement car il ne semble pas y avoir d'atteinte des muscles lisses.

Une intolérance à l’effort et des crampes devrait normalement faire évoquer le diagnostic, a fortiori s’il existe une myoglobinurie associée. Toutefois, et du fait de la non-spécificité des symptômes, la reconnaissance de la maladie peut prendre des années.
Une épreuve d'exercice de l'avant-bras pour dosage d'acide lactique (lactates) est pratiquée. Le sujet fait des efforts musculaires au niveau du bras. La mesure du taux d'acide lactique (qui est élevé après l'exercice chez un sujet normal) ne montre pas d'élévation chez la personne atteinte de glycogénose. L'absence d'élévation d'acide lactique dans le sang veineux au niveau du bras après effort musculaire permet de mettre en évidence l'impossibilité d'utilisation du glycogène par l'organisme, suite au déficit de l'enzyme phosphorylase.

Le diagnostic de glycogénose de type V est confirmé par prélèvement (biopsie) de tissu musculaire. L'analyse histochimique montre une surcharge de glycogène et un déficit d'activité de la phosphorylase.
Dans certains cas, le diagnostic moléculaire à partir de l'ADN (après prélèvement de sang) est réalisé pour compléter le diagnostic par l'analyse de la phosphorylase. Cet examen n'est pas encore réalisable en routine, en France tout du moins.

Le diagnostic de la maladie de Mc Ardle plus facile à poser chez les sujets jeunes : l'analyse de 12 patients atteints de la maladies de Mc Ardle et âgés de plus de 30 ans montre qu'il est plus difficile d'établir un diagnostic de la pathologie de Mc Ardle tardivement dans la vie en raison de la survenue de symptômes atypiques et de la nécessité de nombreuses biopsies musculaires.

Le Zoom sur la recherche dans les glycogénoses musculaires présente l'état actuel des connaissances scientifiques, mis à jour à l'occasion des Journées des Familles de l'AFM en juin 2010.