Les maladies de Charcot-Marie-Tooth (CMT) sont des atteintes dégénératives du nerf périphérique. Elles forment un ensemble très hétérogène et sont schématiquement divisées en formes démyélinisantes (CMT 1) et formes axonales (CMT 2). Les formes axonales correspondent à des lésions prépondérantes au niveau de l'axone (forme axonale) avec maitien de l’intégrité de la gaine de myéline.
Parmi les formes axonales qui se transmettent sur le mode autosomique récessif (CMT2), on compte trois variétés répertoriées selon une nomenclature complexe tenant compte de l’hétéogénéité génétique en cause :
- la CMT2B1, retrouvée dans des familles nord-africaines.
- la CMT2B2, décrite dans une seule famille du Costa-Rica 
- la CMT4C2, allélique de la CMT4A.

L'âge de début de la maladie est variable d'une forme à l'autre : entre 10 et 20 ans pour la CMT2B1, entre 28 et 42 ans pour la CMT2B2.
Les premiers signes sont le plus souvent des troubles de la marche (retard à l'acquisition de la marche, chutes, déficit des muscles releveurs des pieds qui entraînent un steppage) et des déformations des pieds (pieds creux). Ils sont dus à une faiblesse musculaire distale, c'est-à-dire des extrémités des membres et une atrophie progressive, plus marquée aux jambes (atrophie musculaire péronière.
Les patients présentent aussi des troubles sensitifs qui peuvent entraîner des douleurs. ).

 

L'évolution reste extrêmement variable entre les différents types de CMT et y compris au sein d'une même famille : certaines personnes présentent peu ou pas de symptômes alors que d'autres ont un handicap fonctionnel important.
Pour la CMT2B1 et la CMT2B2, l'évolution est généralement lentement progressive, mais elle peut aussi se faire par poussées (notamment à l'adolescence). Fatigabilité, troubles de l'équilibre et pénibilité de la station debout ou à la montée des escaliers sont des symptômes fréquents. L'atteinte des mains est en général tardive, n'apparaissant qu'après plusieurs années d'évolution.
Il existe une grande héterogenéité clinique dans ces formes pouvant donner à décrire des formes modérées et d'autres avec perte de la marche avant 20 ans

Le diagnostic clinique est basé sur la localisation du déficit musculaire, son évolutivité et l'étude du mode de transmission génétique, autosomique récessif. Il doit être complété par un examen électrophysiologique des muscles (électromyogramme) pour préciser la nature de l'atteinte : après stimulation d'un nerf, la mesure de la vitesse de propagation de l'influx nerveux (vitesse de conduction) explore la composante myélinique du nerf. L'amplitude du signal quantifie le nombre de fibres nerveuses (axones-dendrites) fonctionnelles.

Comme il s'agit d'une atteinte primitive des neurones, la myéline n'est pas tout de suite altérée et les vitesses de conduction sont normales ou légèrement augmentées. La vitesse de conduction du nerf médian est le plus souvent supérieure à 40 m/s.

La biopsie nerveuse, non systématique mais utile dans les cas difficiles, permet de confirmer la nature du processus pathologique en mettant en évidence une perte axonale qui touche aussi bien les axones de grand que de petit calibre.

Ces maladies sont rares et les connaissances moléculaires ne permettent pas encore de procéder en routine à un diagnostic moléculaire.

La recherche s’oriente actuellement vers l’identification des gènes en cause et à partir de là, à une meilleure compréhension de la physiopathologie de ces formes de maladies de Charcot-Marie-Tooth.

La maladie de Charcot-Marie-Tooth type 2B1 (CMT2B1) est due à des altérations dans le gène de la lamines A/C (LMNA), situé sur le chromosome 1 en 1q21.2
Les lamines A/C constituent la lamina, une couche fibreuse tapissant la face interne de la membrane qui enveloppe tous les noyaux cellulaires. Le test génétique est désormais disponible en routine. Les équipes de recherche disposent d'un modèle animal murin d'inactivation du gène des lamines A/C.
Le même gène est responsable d’autres maladies génétiques  telles la dystrophie musculaire d'Emery-Dreifuss autosomique dominante, la cardiomyopathie dilatée autosomique dominante (CMD1), la lipodystrophie partielle familiale (syndrome de Dunnigan), une forme autosomique dominante de myopathie des ceintures (1B), une forme de progeria et l' acrodysplasie mandibulaire. Ensemble, elles constituent le groupe des laminopathies. Dans le cas précis de cette forme récessive de CMT axonale, il faut deux mutations pour entraîner la maladie, à la différence des autres laminopathies qui sont classiquement autosomiques dominantes. Cette forme est particulièrement fréquente au Maghreb où elle a été décrite en premier et où existe un effet fondateur.

La maladie de Charcot-Marie-Tooth type 2B2 (CMT2B2) est due à des anomalies génétiques localisées sur le chromosome 19, en 19 q13.3. Le gène en cause n'est pas encore identifié.
La CMT4C2 est due à des anomalies génétiques localisées sur le chromosome 8, en 8q21.3.