Dans la très grande majorité des cas, il s'agit d'un homme adulte qui ressent une gêne s’aggravant au niveau des membres inférieurs : fatigue musculaire, difficultés à la marche, crampes plus ou moins douloureuses. L'atteinte des muscles de la parole et/ou de la déglutition (muscles bulbaires) apparaît tardivement dans l’évolution et est rarement un motif de consultation initiale.
Plus rarement, la personne consulte à un âge plus précoce (parfois à l’adolescence) pour une augmentation du volume de la poitrine (gynécomastie). Le bilan médical fait apparaître une diminution du volume (atrophie) des testicules et une insuffisance de production des spermatozoïdes (azoospermie) en rapport avec une insensibilité du récepteur aux hormones mâles (androgènes). Il ne met pas toujours en évidence de troubles moteurs qui peuvent être très discrets voire absents à ce stade.

 

Ailleurs, le diagnostic va être fait à l’occasion d’une enquête familiale. Lorsqu'un diagnostic de syndrome de Kennedy est porté chez quelqu'un, le généticien établit un arbre généalogique de la famille et détermine quels membres de la famille sont à risque d'être porteurs de l'anomalie responsable de la maladie. Le test génétique de dépistage du syndrome de Kennedy est alors proposé à ces personnes à risque. C'est ainsi que certains membres de la famille peuvent apprendre qu'ils sont porteurs de l'anomalie génétique sans ressentir aucune gêne.

 

Un autre cas de figure concerne les révisions de diagnostic : une autre maladie neuromusculaire a été diagnostiquée chez une personne en fait atteinte du syndrome de Kennedy, et l'évolution des symptômes fait que ce diagnostic initial est remis en question. C’est tout particulièrement le cas avec la maladie de Charcot (ou sclérose latérale amyotrophique ou SLA) laquelle peut mimer, surtout en début d’évolution, un syndrome de Kennedy. La pratique du test génétique au moindre doute permet d'établir le bon diagnostic.